ในกรณีฉุกเฉินระหว่างประเทศเช่นปัจจุบัน คุณอาจคาดหวังว่าวิทยาศาสตร์ของดวงดาวจะเป็นสิ่งสุดท้ายในความคิดของผู้คน ปัญหาที่ทั้งปัจเจกบุคคลและรัฐบาลเผชิญอยู่นั้นเร่งด่วนยิ่งกว่าเหตุการณ์ในห้วงอวกาศเสียอีก ผู้คนกำลังประสบความทุกข์ยากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน ตลอดประวัติศาสตร์ ดาราศาสตร์ได้แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นที่ไม่ธรรมดาในช่วงเวลาที่เกิดวิกฤตและได้รับการสนับสนุนจากสาธารณชน วันนี้ ความยืดหยุ่นนั้นเป็นสิ่งจำเป็นเนื่องจากโครงการระดับนานาชาติที่สำคัญ
อย่าง Square Kilometer Array (SKA) กำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง
SKA จะเป็นกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่ใหญ่ที่สุดในโลก และออสเตรเลียจะมีบทบาทนำในการสร้างและใช้งาน สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์ต่อประเทศที่มุ่งเน้นไปที่การควบคุมการแพร่ระบาดทั่วโลกได้อย่างไร
ประวัติศาสตร์ชี้ศาสตร์แห่งดวงดาวไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับวิกฤติ แท้จริงแล้ว ดาราศาสตร์สมัยใหม่ถือกำเนิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งความขัดแย้งอย่างลึกซึ้ง เมื่อจังหวัดทางตอนเหนือของเนเธอร์แลนด์กำลังเจรจาอย่างยากลำบากกับสเปนหลังจากสงคราม 40 ปี
ในปี ค.ศ. 1608 กล้องโทรทรรศน์ที่เพิ่งเริ่มใหม่ได้ออกมาจากความคลุมเครือในมือของผู้สร้างปรากฏการณ์ชาวดัตช์และความเป็นไปได้สำหรับดาราศาสตร์ได้รับการยอมรับ เมื่อข่าวเกี่ยวกับความแปลกใหม่นี้ไปถึงกาลิเลโอ กาลิเลอีในปาดัวในเดือนพฤษภาคมถัดมา เขาก็ตั้งเป้าหมายที่จะปรับปรุงมัน และที่เหลือก็คือประวัติศาสตร์
เมื่อถึงช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 20 โครงสร้างพื้นฐานทางดาราศาสตร์ได้กลายเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ แต่สงครามโลก 2 ครั้งทำให้เกิดการหยุดชะงักครั้งใหญ่ ข้อเสนอเกี่ยวกับกล้องโทรทรรศน์ใหม่ถูกระงับไว้เนื่องจากผู้ผลิตหันมาใช้ปืนเล็ง กล้องเล็ง กล้องส่องทางไกล และ “อาวุธยุทโธปกรณ์” อื่นๆ
ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง บริษัทอังกฤษแห่งหนึ่งได้ฝังกระจกขนาด 1.5 ตันสำหรับกล้องโทรทรรศน์ใหม่ของแอฟริกาใต้ไว้ในทุ่งเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายจากระเบิด แม้ว่าการส่งมอบกระจกจะล่าช้าไปจนถึงปี 1948 กล้องโทรทรรศน์ก็ประสบความสำเร็จและยังคงใช้งานอยู่ในปัจจุบัน
ในทำนองเดียวกัน ในสหรัฐอเมริกา กระจกขนาด 200 นิ้ว (5.1 เมตร)
สำหรับกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ณ ขณะนั้น ที่ภูเขาปาโลมาร์ รัฐแคลิฟอร์เนีย หล่อขึ้นในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2477 แต่การสร้างเสร็จล่าช้าไปจนถึงปี พ.ศ. 2492 . แม้ว่ากล้องโทรทรรศน์ Palomar จะไม่ใหญ่ที่สุดในโลกอีกต่อไป แต่กล้องโทรทรรศน์ Palomar ยังคงเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุด
แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับสงครามโลก แต่วิกฤตในปัจจุบันถือเป็นเหตุฉุกเฉินที่ร้ายแรง และเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องวางโครงการอย่าง Square Kilometer Array (SKA) ไว้ในมุมมอง
เมื่อสร้างเสร็จแล้ว กล้องโทรทรรศน์จะมอบสิ่งอำนวยความสะดวกที่ใหญ่ที่สุดและทันสมัยที่สุดให้แก่นักดาราศาสตร์วิทยุ ด้วยอายุการใช้งานที่คาดว่าจะมากกว่า 50 ปี ยานสำรวจจะสำรวจประวัติศาสตร์ของจักรวาลทั้งหมด 13,800 ล้านปี ซึ่งให้การค้นพบที่น่าตื่นเต้นมากมาย
และการแยกส่วนจากเทคโนโลยีที่อยู่ระหว่างการพัฒนานั้นมีศักยภาพในเชิงพาณิชย์อย่างมาก พร้อมผลประโยชน์ที่จับต้องได้สำหรับการฟื้นตัวของเศรษฐกิจ
เหตุผลหนึ่งที่รัฐบาลให้ทุนวิจัยในการศึกษาเอกภพก็คือ ดาราศาสตร์ผลักดันเทคโนโลยีให้ถึงขีดจำกัด ไม่ว่าจะเป็นเครื่องรับวิทยุที่มีสัญญาณรบกวนต่ำ ระบบจัดการข้อมูลที่ซับซ้อน หรืออัลกอริทึมคอมพิวเตอร์ที่ซับซ้อน ตัวอย่างเช่น Wifi มีต้นกำเนิดในดาราศาสตร์วิทยุของออสเตรเลียเมื่อหนึ่งในสี่ของศตวรรษที่ผ่านมา
ยิ่งไปกว่านั้น การก่อสร้าง SKA มอบโอกาสที่สำคัญให้กับบริษัทในท้องถิ่น ส่วนประกอบความถี่ต่ำของกล้องโทรทรรศน์จะถูกสร้างขึ้นที่ หอดูดาว Murchison Radioastronomy Observatoryในประเทศ Wajarri Yamatji อันห่างไกลของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ซึ่งเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีคลื่นวิทยุเงียบที่สุดในโลก
จนถึงขณะนี้ โครงการนี้ใช้เงินไปแล้ว 330 ล้านดอลลาร์ในการระดมทุนจากรัฐบาลออสเตรเลียและรัฐวอชิงตันในการจัดตั้งหอดูดาวและสร้างเครื่องมือค้นหาเส้นทาง
และในขอบเขตที่กว้างขึ้น สิ่งอำนวยความสะดวก “วิทยาศาสตร์ขนาดใหญ่” เช่น SKA ต้องการความร่วมมือระหว่างประเทศที่แข็งแกร่ง โดยความร่วมมือระหว่าง 14 รัฐสมาชิกของโครงการซึ่งแสดงถึงผลลัพธ์เชิงบวกเพิ่มเติม นอกเหนือจากแอฟริกาใต้ซึ่ง เป็นที่ตั้ง ของส่วนประกอบความถี่กลางของกล้องโทรทรรศน์แล้ว ออสเตรเลียสามารถคาดหวังว่าสถานะทางวิทยาศาสตร์ของตนจะได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นในฐานะหนึ่งในประเทศเจ้าภาพ SKA
วิทยาศาสตร์ที่สร้างแรงบันดาลใจ
แม้ว่าการแตกแยกทางเทคโนโลยีจะเป็นผลลัพธ์ที่สำคัญของการวิจัยทางดาราศาสตร์ แต่ความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริงต่างหากที่เป็นตัวขับเคลื่อนขั้นสูงสุด เราเป็นสายพันธุ์ที่อยากรู้อยากเห็น และการแสวงหาความรู้คือสิ่งที่กระตุ้นให้นักวิจัย
แต่มันยังสร้างแรงบันดาลใจให้กับพวกเราที่เหลือด้วยความงามอันน่าทึ่งของจักรวาลและเสน่ห์ของความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ สำหรับเยาวชนโดยเฉพาะที่สามารถเตรียมความพร้อมสำหรับงานในอนาคตสร้างเศรษฐกิจแห่งความรู้ที่คล่องตัวสำหรับประเทศของเรา
หากบทเรียนแห่งประวัติศาสตร์เป็นสิ่งที่ต้องดำเนินต่อไป SKA จะไขความลับของจักรวาลไปอีกนานหลังจากที่ COVID-19 จางหายไปในความทรงจำ และนั่นจะเป็นสิ่งที่เราทุกคนภาคภูมิใจได้
